1848年間，William Wentworth計劃在立法院將現(xiàn)有的悉尼學院（Sydney College）擴大成一個大學，他強調，建立一個國立大學對一個有著擁有自治政府抱負的社會是勢在必行的，而這將為每個階層的孩子提供一個為國家命運效力的機會。悉尼大學通過1850年10月1日簽署的《悉尼大學法案》建立起來了。2年后，悉尼大學正式在今天的悉尼語法學校落成了。2年后，悉尼大學正式在今天的悉尼語法學校落成了。悉尼大學古色古香的校舍在1857年建成，因此保留著澳大利亞傳統(tǒng)的建筑和文化特色。1858年2月27日，維多利亞女王授予悉尼大學皇家憲章，使其成為與英國的大學擁有相同的地位。1859年，悉尼大學從當時的校址遷往悉尼近郊的Camperdown，也就是今天的主校區(qū)之一。 1858年，“選舉法案”規(guī)定一旦悉尼大學擁有100位畢業(yè)生，就能成為新南威爾士州下院的一個選民。悉尼大學于1876年得到了這一議會席位。但在 1880年，愛德蒙巴頓在下院當選后被廢止。
悉尼大學包括6所根據(jù)宗教派別劃分的住宿學院：圣保羅學院(圣公會，1854年)；圣約翰學院(天主教，1857年)；圣安德烈學院（長老會，1867 年）；女子學院（不分教派，1889年）；韋斯利學院（衛(wèi)理公會，1910年）；圣索菲婭學院（天主教女子學校，1929年）。
從1881年起，悉尼大學開始招收女生。第二次世界大戰(zhàn)后由私立改為公立。管理機構分本部、學院和系所3級。設有文學、法學、經濟、工程、醫(yī)學、理學、建筑、農學、牙科、獸醫(yī)10個學院，其中文學院規(guī)模最大，有21個系。還設有原子研究基金會、伊麗莎白女王婦幼研究所、澳大利亞語言研究中心、城鄉(xiāng)規(guī)劃研究中心、戲劇排練場、鮑爾美術研究所、悉尼師范學院、犯罪學研究所以及由聯(lián)邦衛(wèi)生部資助的公共衛(wèi)生和熱帶醫(yī)學學院。所設學科范圍廣泛，專業(yè)多樣，共有80 余個專業(yè)授予博士學位。
這座具有悠久的歷史和享譽國際的學術成就的高校，是國家最主要的科研組織之一，被聯(lián)邦政府教育質量委員會授予澳大利亞最好的大學之一。長久以來，悉尼大學以其卓越的學術成就和優(yōu)異的課程品質聞名遐邇，杰出學科包括醫(yī)學、法律、文科、商科、音樂和海洋生物等。作為一所主要的研究學院，悉尼大學對澳洲的經濟、文化及社會福利做出了巨大的貢獻。